Pez Arlequín

El pez arlequín (Ctenopharyngodon idella) es una especie exótica invasora que se ha establecido en ambientes acuáticos de todo el mundo, causando graves alteraciones ecológicas. Conocer su biología, impactos y opciones de manejo es clave para mitigar los efectos de esta problemática invasora.

En este artículo exploraremos en profundidad las características principales del pez arlequín: su origen, historia de introducciones, características distintivas, alimentación, reproducción, hábitat, distribución original y como invasora, impactos al ecosistema y posibles métodos de control y mitigación una vez establecido.

Resumen clave

Pez Dólar de Plata

• El pez arlequín (Ctenopharyngodon idella) es una especie de pez de agua dulce nativa de Asia
• Se introdujo en todo el mundo como especie de cultivo y se estableció como invasora en muchos hábitats
• Se caracteriza por sus colores brillantes, voraz apetito y rápida reproducción
• Causa grandes daños a los ecosistemas acuáticos al competir con peces nativos
• Es omnívoro y consume tanto plantas como animales pequeños
• Su control y manejo es difícil una vez establecido

¿Qué es el pez arlequín?

El pez arlequín (Ctenopharyngodon idella) es una especie de pez de agua dulce perteneciente a la familia Cyprinidae. Es nativo de los ríos y lagos del este de Asia, principalmente China.

Se le denomina arlequín por su coloración única, con tonos plateados y dorados a lo largo de los costados y un color negro azabache en la parte dorsal que contrasta con el blanco del vientre.

Sus características más distintivas son:

Pez Telescopio

• Gran tamaño, alcanzando longitud de 1 metro y peso de 30 kg
• Cuerpo alargado y robusto, comprimido lateralmente
• Dos pares de bigotes sensoriales alrededor de la boca
• Aletas grandes y bien desarrolladas

Su nombre científico es Ctenopharyngodon idella, del griego "peine", "faringe" y "dientes", en referencia a sus branquias peculiares con filamentos como peine.

Historia y orígenes

El pez arlequín ha sido un pez de cultivo muy importante en China desde hace siglos. Se sabe que data desde la dinastía Tang en el año 620 DC.

Fue uno de los primeros peces en ser utilizado en acuicultura, debido a su rápido crecimiento y fácil reproducción.

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A partir del siglo XX, el pez arlequín comenzó a introducirse en ambientes naturales de todo el mundo con fines de pesca deportiva y control de malezas acuáticas.

Algunos hitos importantes:

• 1960 - Introducido en la Unión Soviética
• 1972 - Introducido en América del Norte y Europa
• 1980 - Se establece como invasora en más de 35 países

Hoy en día se encuentra establecido en lagos, ríos y arroyos de todos los continentes excepto la Antártida. Se considera una de las especies invasoras de peces de agua dulce más dañinas.

Dieta y alimentación

El pez arlequín es una especie omnívora capaz de alimentarse tanto de plantas como de animales. Su dieta incluye:

• Fitoplancton, algas y plantas acuáticas
• Zooplancton, insectos, crustáceos y moluscos
• Peces pequeños y sus huevos
• Materia vegetal y detritos

Posee un apetito voraz y puede consumir hasta el 40% de su peso corporal por día. Tiene dientes faríngeos que le permiten desgarrar y triturar vegetación sumergida.

Su intensa alimentación puede provocar:

• Disminución de plantas acuáticas nativas
• Aumento de turbidez del agua
• Agotamiento de recursos para peces nativos
• Alteraciones en la trama trófica del ecosistema

Reproducción y ciclo de vida

El pez arlequín alcanza la madurez sexual entre los 2 y 4 años de edad. El desove tiene lugar entre abril y agosto, cuando las hembras liberan hasta 300.000 huevos.

Los huevos eclosionan en menos de 3 días. Las crías reciben el nombre de alevines y permanecen adheridas a plantas acuáticas por medio de una glándula adhesiva.

Pasan por una fase larval de entre 15 y 20 días antes de adoptar la forma juvenil. Los juveniles crecen excepcionalmente rápido, hasta 2 cm por semana.

Pueden alcanzar tamaños de 30-35 cm en el primer año y 60 cm a los 3 años. Su esperanza de vida es de 5 a 11 años.

Hábitat y distribución

El pez arlequín prefiere aguas lentas o estancadas de lagos, estanques, marismas y tramos bajos de los ríos. Tolera una amplia variedad de condiciones.

Requisitos ambientales:

• Agua dulce (0-18°C)
• pH: 6.5-9
• Vegetación abundante
• Fondos limosos ricos en nutrientes

Distribución original: Cuencas fluviales de China central y oriental.

Distribución invasora: Introducido en más de 45 países de Europa, Asia, América y África. Se ha establecido con poblaciones silvestres en más de 35 naciones de estos continentes.

Algunos ejemplos de países con poblaciones asilvestradas:

• España
• Italia
• Grecia
• Turquía
• Rusia
• Japón
• Estados Unidos
• México
• Brasil
• Sudáfrica

Impactos y amenazas

La introducción del pez arlequín en hábitats fuera de su rango nativo ha tenido graves consecuencias negativas para los ecosistemas acuáticos:

• Compite con peces nativos por alimento y espacio
• Depreda sobre huevos y alevines de otras especies
• Altera la composición y estructura de la vegetación
• Interrumpe las cadenas tróficas nativas
• Es portador de enfermedades y parásitos exóticos
• Causa daños a cultivos de arroz y operaciones de acuicultura

Su voraz apetito, rápido crecimiento y altas densidades de población le permiten desplazar rápidamente a los peces autóctonos.

Se considera una de las 100 peores especies exóticas invasoras según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

Manejo y control

Una vez establecido, el control del pez arlequín es muy difícil y controvertido. Algunas estrategias incluyen:

• Prevención de nuevas introducciones
• Monitoreo de poblaciones
• Pesca masiva con redes y electropesca
• Barreras físicas en canales de agua
• Biocidas y feromonas
• Depredadores naturales como la lucioperca
• Legislación y regulaciones estrictas

Sin embargo, la erradicación completa es improbable en la mayoría de los casos. Se requiere un enfoque integrado a largo plazo para mitigar su impacto.

La educación pública sobre la tenencia responsable de peces ornamentales es fundamental para evitar nuevas liberaciones al medio silvestre.

Preguntas frecuentes

¿De dónde es originario el pez arlequín?

El pez arlequín es originario del este de Asia, principalmente China.

¿Cómo llegó a establecerse como invasora?

Fue introducido intencionalmente en muchos países para acuicultura y control de malezas. También por liberaciones de acuarios.

¿Qué daños causa a los ecosistemas?

Compite con peces nativos, depreda sobre ellos y altera el hábitat con su voraz alimentación.

¿Cómo se puede controlar al pez arlequín?

Su control es muy difícil una vez establecido. Se necesita un enfoque integrado de prevención, monitoreo y manejo de la población.

¿Se puede comer el pez arlequín?

Sí, su carne es apta para consumo humano. De hecho es una importante especie de cultivo para alimentación en su región nativa.